La epidemiología es el estudio de la aparición, distribución y control de enfermedades, discapacidades y muertes entre grupos de personas. El campo de la epidemiología combina las ciencias de la biología, la medicina clínica, la sociología, las matemáticas y la ecología para comprender los patrones de los problemas de salud y mejorar la salud humana en todo el mundo.
"La epidemiología es una herramienta, en muchos sentidos, para comprender la distribución de la enfermedad en las poblaciones y los factores que conducen a tasas más altas o más bajas de enfermedad y formas de prevenirla de manera efectiva", Lewis Kuller, profesor de epidemiología en la Universidad de Pittsburgh Graduate School of Public Health, dijo en una entrevista de 2010 con la revista Epidemiology.
¿Qué es un epidemiólogo?
La palabra "epidemiología" se basa en las palabras griegas "epi", que significa "sobre" o "acontecer", y "demos", que significa "la gente". Entonces, si se toma literalmente, la epidemiología es el estudio de lo que le sucede a la gente. El antiguo médico griego Hipócrates es considerado el padre de la epidemiología. Viviendo entre los siglos IV y V a. C., cuando la mayoría de los tratamientos y la medicina dependían de la superstición, Hipócrates fue el primero en utilizar el pensamiento racional para atribuir los problemas de salud a causas ambientales o naturales. Sugirió tratamientos como cirugía, modificaciones dietéticas y remedios herbales. También acuñó los términos "endémico" (una enfermedad específica de un área determinada) y "epidemia" (una enfermedad específica de un punto en el tiempo) - palabras que los epidemiólogos (aquellos que estudian o practican la epidemiología) usan hasta el día de hoy.
Los epidemiólogos pueden ser considerados como médicos de las masas. Un médico clínico es diferente de un epidemiólogo porque el médico se enfoca en la salud y el bienestar de pacientes individuales, y diagnostica y trata a cada paciente con base en su juicio clínico, experiencia y conocimiento científico. Un epidemiólogo, por otro lado, se centra en la salud colectiva de las comunidades y, a veces, en las poblaciones mundiales de personas. Intentan comprender la fuente de la enfermedad y otros efectos negativos para la salud, y estiman cuántas personas están expuestas y cómo la enfermedad podría propagarse a través de una población. Los epidemiólogos usan estadísticas, modelos matemáticos y biológicos y conocimiento científico para determinar las medidas apropiadas de salud pública para controlar y prevenir problemas de salud.
"Lo que hacemos, básicamente, es tratar de comprender la enfermedad, los lugares donde podemos hacer prevención y luego evaluar si podemos prevenir la enfermedad", dijo Kuller.
Aunque generalmente se asocia con enfermedades infecciosas y brotes, como la pandemia de COVID-19, los epidemiólogos también pueden estudiar problemas de salud no infecciosos, como la prevalencia del cáncer de pulmón por fumar o el aumento de la comunidad en las tasas de homicidios. Aunque las causas de estos problemas de salud pueden ser diferentes, muchas de las herramientas que utilizan los epidemiólogos para investigar estos problemas son las mismas.
El triangulo epidemiologico
Como detective de enfermedades, cada epidemiólogo necesita una amplia caja de herramientas para encontrar e investigar pistas. Y en el centro de la caja de herramientas de cada epidemiólogo se encuentra el llamado triángulo epidemiológico.
El triángulo es un modelo para explicar la conexión entre la causa de una enfermedad y las condiciones que le permiten reproducirse o propagarse. El triángulo tiene tres esquinas que representan el "quién, qué y dónde" de cualquier buena pregunta. El "quién" es el anfitrión, o la persona que tiene la enfermedad. El "qué" es el agente, o la causa de la enfermedad. Y el "dónde" es el ambiente, o los factores externos que permiten y ayudan en la transmisión de la enfermedad.
El objetivo de un epidemiólogo es descubrir información que pueda ayudar a cortar al menos un enlace entre las esquinas del triángulo, romper la conexión entre el huésped, el agente y el medio ambiente, y detener la enfermedad en su camino.
"En los viejos tiempos, si un médico encontraba el error que enfermaba a las personas, algunos podrían haber pensado que el problema estaba resuelto", dijo Rebecca Prevots, epidemióloga del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, en una entrevista con Infectious Centro de Enfermedades. "Ahora sabemos que solo encontrar el organismo no es suficiente: la epidemiología es una disciplina integradora, y necesitamos comprender cómo interactúan el huésped y el medio ambiente para causar enfermedades. Mediante el uso de un diseño de estudio avanzado y técnicas analíticas, los epidemiólogos pueden usar la información tanto sobre los humanos o los huéspedes, incluidos los factores de riesgo genéticos y los organismos ".
Epidemiología y la pandemia de coronavirus
En marzo de 2020, durante la pandemia de COVID-19, el epidemiólogo Neil Ferguson y otros investigadores del Imperial College London publicaron un modelo matemático que detalla el impacto potencial de la enfermedad si se implementaron o no varios métodos de prevención. El nuevo coronavirus, que comenzó en Wuhan, China, se extendió rápidamente por todo el mundo y abrumó las camas de los hospitales con pacientes que padecían problemas respiratorios agudos y otras complicaciones.
"Utilizamos las últimas estimaciones de severidad para mostrar que las estrategias de política que apuntan a mitigar la epidemia podrían reducir a la mitad las muertes y reducir la demanda máxima de atención médica en dos tercios, pero que esto no será suficiente para evitar que los sistemas de salud se vean abrumados", dijo Ferguson en un comunicado. declaración.
Ferguson y su equipo recomendaron "intervenciones más intensivas y socialmente disruptivas", como el distanciamiento social a gran escala, para retrasar la transmisión del virus y prevenir la muerte de millones. Las recomendaciones de su equipo se convirtieron en políticas públicas en muchos países con la esperanza de aplanar el crecimiento exponencial de nuevos casos.
