En un movimiento que recuerda a Scotty de Star Trek ajustando el rendimiento de la Enterprise, los ingenieros que trabajan con la nave espacial Cassini comenzarán a trabajar para cambiar los propulsores de la nave espacial a un conjunto de respaldo después de notar una degradación en el rendimiento de los propulsores principales que han estado en uso durante más de 11 años, desde el lanzamiento de la nave espacial en octubre de 1997. Los propulsores se utilizan para hacer pequeñas correcciones en el curso de la nave espacial y para el control de actitud. A mediados de marzo, el conjunto actual de ocho propulsores, denominado rama A, se cambiará a un conjunto redundante e idéntico, rama B. En un movimiento progresista, casi todos los subsistemas de ingeniería de Cassini tienen capacidad de respaldo redundante. Y en un testimonio de la robustez y confiabilidad de la nave espacial, esta es solo la segunda vez durante el vuelo de 11 años de Cassini que los equipos de ingeniería han recurrido a un sistema de respaldo.
“Ay, Capitán. ¡Propulsores auxiliares comprometidos!
Los ingenieros de propulsión de Cassini comenzaron a ver un rendimiento más bajo de uno de los propulsores en la rama A en octubre, y recientemente un segundo propulsor de la rama A también comenzó a mostrar un rendimiento degradado.
La semana pasada se completó una extensa revisión con el contratista del sistema de propulsión, Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colorado, el fabricante del propulsor, Aerojet, Sacramento, California, y expertos en propulsión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. Se hizo la recomendación de cambiar al lado B tan pronto como sea práctico.
A mediados de marzo es la primera oportunidad práctica para hacer el intercambio. Esto le da tiempo al equipo para probar y preparar adecuadamente la secuencia de comandos que se enviarán a la nave espacial. Los planificadores científicos han identificado un período en el que no se perderá ninguna ciencia de alta prioridad durante el cambio, que se realizará durante un período de siete días. También es un momento en que no se requieren maniobras de navegación para mantener la trayectoria de la nave espacial.
El intercambio implica ordenar una válvula de cierre para abrir el flujo de hidrazina hacia el lado B, y encender algunos dispositivos electrónicos de control del propulsor. No hay dispositivos pirotécnicos involucrados en el intercambio, y la acción es completamente reversible si es necesario.
Hace unos años, la rueda de reacción de respaldo se puso en línea y actualmente funciona como una de las tres ruedas principales.
Cassini completó con éxito su gira planificada de cuatro años y ahora se encuentra en sus operaciones de misión extendida "Equinox".
Fuente: JPL
