Nebulosa Boomerang. Crédito de imagen: STScI / AURA Haga Click para agrandar
El telescopio espacial Hubble ha "capturado" la nebulosa Boomerang en estas nuevas imágenes tomadas con la cámara avanzada para encuestas. Esta nube reflectante de polvo y gas tiene dos lóbulos (o conos) casi simétricos de materia que están siendo expulsados de una estrella central. En los últimos 1.500 años, la estrella central de la nebulosa de Boomerang ha perdido casi una vez y media la masa de nuestro Sol en un proceso de eyección conocido como flujo de salida bipolar. El nombre de la nebulosa se deriva de su estructura simétrica como se ve desde los telescopios terrestres. La vista nítida del Hubble es capaz de resolver patrones y ondas en la nebulosa muy cerca de la estrella central que no son visibles desde el suelo.
Los astrónomos no están seguros de la causa del flujo de salida bipolar en esta y muchas otras nebulosas jóvenes como el Boomerang. Puede ser que un disco de material de movimiento lento esté situado alrededor del ecuador de la estrella, bloqueando así el material expulsado que se mueve más rápidamente allí, y permitiendo que solo se expulse la materia más cercana a los polos. Otra consideración puede ser que los campos magnéticos son responsables de restringir el material y así causar la forma de doble lóbulo de la nebulosa.
Se observa que los flujos de salida bipolares ocurren tanto de estrellas muy jóvenes ("protostars") que todavía están en proceso de colapso y formación, como de estrellas viejas que se acercan al final de sus vidas y se han convertido en gigantes rojas hinchadas. Se cree que el Boomerang son las capas externas expulsadas de un viejo gigante rojo. Cada lóbulo de la nebulosa Boomerang tiene casi un año luz de longitud, lo que hace que la longitud total de la nebulosa sea la mitad de la distancia desde nuestro Sol hasta nuestros vecinos más cercanos: el sistema estelar Alpha Centauri, ubicado a aproximadamente 4 años luz de distancia.
Estas imágenes del Boomerang se tomaron a principios de 2005 con la Cámara avanzada para encuestas a bordo del Hubble. Se usó un filtro de luz visible en combinación con una serie de filtros de polarización. Al igual que las gafas de sol polarizadas que se utilizan para reducir la cantidad de luz dispersa que ingresa a nuestros ojos en un día soleado, los filtros polarizadores del telescopio permiten que solo la luz de un ángulo de polarización específico pase al detector de la cámara. Al combinar imágenes tomadas en diferentes ángulos de polarización, los astrónomos pueden estudiar la dispersión de la luz en la nebulosa y las propiedades de las pequeñas partículas de polvo responsables de la dispersión. Los colores se asignaron para representar diferentes componentes de polarización, y luego esos colores se ajustaron para acentuar las características de la nebulosa, lo que resultó en una imagen compuesta de varios tonos.
La nebulosa Boomerang se encuentra a unos 5.000 años luz de la Tierra en dirección a la constelación del sur Centaurus. Las mediciones de radio submilimétricas realizadas en 1995 muestran que el interior profundo de la nebulosa tiene una temperatura de solo un grado Kelvin por encima del cero absoluto, con cero absoluto igual a casi -460 grados Fahrenheit. Esto hace que las regiones internas de la nebulosa Boomerang sean uno de los lugares más fríos conocidos del universo.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
