Una montaña aislada de 3 millas de altura (5 km) Ahuna Mons en Ceres es probable que sea de origen volcánico, y el planeta enano puede tener una atmósfera débil y temporal. Estas son solo dos de las muchas nuevas ideas sobre Ceres de la misión Dawn de la NASA publicadas esta semana en seis artículos en la revista Science.
"Dawn ha revelado que Ceres es un mundo diverso que claramente tuvo actividad geológica en su pasado reciente", dijo Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn, con sede en la Universidad de California, Los Ángeles.
Ahuna Mons es una cúpula volcánica similar a las cúpulas volcánicas terrestres y lunares, pero única en el sistema solar, según un nuevo análisis dirigido por Ottaviano Ruesch del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades. Mientras que los de la Tierra estallan con roca fundida, el pico más grande de Ceres probablemente se formó como un barro salado volcán. En lugar de roca fundida, volcanes de lodo salado o “criovolcanes”, liberan agua gélida y salada, a veces mezclada con lodo.
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"Este es el único ejemplo conocido de un criovolcán que se formó potencialmente a partir de una mezcla de lodo salado, y que se formó en el pasado geológicamente reciente", dijo Ruesch. Las estimaciones ubican la formación de montañas en los últimos mil millones de años.
El amanecer también puede haber detectado una atmósfera débil y temporal; El detector de rayos gamma y neutrones (GRaND) de la sonda observó evidencia de que Ceres había acelerado los electrones del viento solar a energías muy altas durante un período de aproximadamente seis días. En teoría, la interacción entre las partículas energéticas del viento solar y las moléculas atmosféricas podría explicar las observaciones GRaND.
Una atmósfera temporal confirmaría el vapor de agua Observatorio espacial Herschel detectado en Ceres en 2012-2013. Los electrones que GRaND detectó podrían haber sido producidos por el viento solar que golpea las moléculas de agua que observó Herschel, pero los científicos también están buscando explicaciones alternativas.
Mientras que Ahuna Mons pudo haber erupcionado agua líquida en un pasado no muy lejano, Dawn encontró hielo de agua probable ahora mismo en el cráter Oxo de latitud media utilizando su espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo (VIR).
El hielo de agua expuesto es raro en el planeta enano, pero la baja densidad de Ceres - 2.08 gramos / cm3 vs. 5.5 para la Tierra: la detección de hielo generada por el impacto y la existencia de Ahuna Mons sugieren que la corteza de Ceres contiene una cantidad significativa de hielo de agua.
Los cráteres de impacto son claramente la característica geológica más abundante en Ceres, y sus diferentes formas ayudan a contar la compleja historia del pasado de Ceres. Los cráteres que son aproximadamente poligonales (formas delimitadas por líneas rectas) insinúan que la corteza de Ceres está muy fracturada. Además, varios cráteres de Cerean muestran fracturas en sus pisos. Hay cráteres con características de flujo. Las áreas brillantes están salpicadas de Ceres, con las más reflectantes en Cráter Occator. Algunas formas de cráter podrían indicar hielo de agua en el subsuelo.
Todas estas formas de cráter implican una capa externa para Ceres que no es puramente hielo o roca, sino más bien una mezcla de ambos. Los científicos también calcularon la proporción de las profundidades de varios cráteres a los diámetros, y descubrieron que cierta cantidad de relajación del cráter debe haber ocurrido a medida que las paredes heladas caen gradualmente.
"La distribución desigual de los cráteres indica que la corteza no es uniforme y que Ceres ha experimentado una compleja evolución geológica", dijo Hiesinger.
La corteza de Ceres también aparece cargada de minerales formadores de arcilla llamados filosilicatos. Estos filosilicatos son ricos en magnesio y también tienen algo de amonio incrustado en su estructura cristalina. Su distribución a lo largo de la corteza del planeta enano indica que el material de la superficie de Ceres ha sido alterado por un proceso global que involucra agua.
Ahora en su misión extendida, la nave espacial Dawn ha estado aumentando su altitud desde el 2 de septiembre, mientras los científicos retroceden una vez más para una mirada más amplia a Ceres bajo diferentes condiciones de iluminación ahora en comparación con antes en la misión.
