Mire hacia la constelación de Acuario en la madrugada del 6 de mayo. Crédito de la imagen: NASA. Click para agrandar.
La lluvia de meteoros eta Aquarid alcanza su punto máximo el 5 y 6 de mayo. El mejor momento para mirar, sin importar dónde viva, es durante las horas previas al amanecer local en ambos días.
Esto es principalmente una lluvia del hemisferio sur, pero los observadores del norte también pueden verlo. En los Estados Unidos, por ejemplo, los observadores lejos de las luces de la ciudad podrían ver de 5 a 10 meteoros por hora. En Australia o América del Sur, las tasas son mejores, entre 15 y 60 meteoros por hora.
Este año (2005) los meteoros eta Aquarid se transmitirán desde un punto en el cielo casualmente cerca de Marte. El planeta rojo, que se acerca a la Tierra para un encuentro cercano en octubre de 2005, ya es llamativo.
Los meteoros Eta Aquarid provienen del cometa más famoso de todos: el cometa Halley. Nuestro planeta pasa cerca de la órbita del cometa Halley dos veces al año. Aunque el cometa en sí está muy lejos [diagrama], pequeñas piezas de Halley todavía se están moviendo a través del sistema solar interior. Son restos de los muchos encuentros cercanos del cometa con el Sol. ¡Cada vez que Halley regresa (cada 76 años), el calentamiento solar evapora aproximadamente 6 metros de hielo y roca de su núcleo! Las partículas de escombros llamadas meteoroides, generalmente no más grandes que los granos de arena, se extienden gradualmente a lo largo de la órbita del cometa formando una corriente alargada de polvo espacial. La Tierra pasa a través de la corriente de escombros una vez en mayo y nuevamente en octubre.
Los eta Aquarids llevan el nombre de una estrella en la constelación de Acuario. La estrella no tiene nada que ver con la lluvia de meteoritos, excepto que la radiante lluvia se encuentra cerca. (El radiante de una lluvia de meteoritos es un punto en el cielo desde el cual los meteoritos parecen fluir). La lluvia hermana de eta Aquarid en octubre se llama Oriónidas, después de la constelación de Orión.
El radiante eta Aquarid nunca sube muy por encima del horizonte en el hemisferio norte. Por eso es una mejor ducha al sur del ecuador. La mayoría de los años los norteños cuentan con alrededor de 10 meteoros de Aquarid por hora, mientras que los sureños ven de 3 a 6 veces más.
Los observadores del cielo del norte a veces ven espectaculares "herbívoros de la Tierra", mientras que el radiante eta Aquarid activo está bajo en el horizonte. Estos son meteoritos que se deslizan horizontalmente a través de la atmósfera superior. Los "herbívoros de la tierra" suelen ser lentos y dramáticos, y se extienden a lo largo del cielo. El mejor momento para buscar Earthgrazers es de 2:00 a 2:30 a.m., hora local.
Los observadores del cielo de latitudes medias en ambos hemisferios verán el ascenso radiante de eta Aquarid sobre el horizonte oriental aproximadamente a las 2:30 a.m., hora local. Acuario es una constelación bastante tenue. La estrella brillante más cercana es Fomalhaut de primera magnitud en la constelación de Piscis Austrini. Fomalhaut es una buena estrella para los observadores del cielo en el sur, pero no es muy útil para los norteños debido a su baja altitud. En Sydney, Australia, por ejemplo, Fomalhaut será visible a las 4 a.m. a una elevación de +25 grados, justo arriba y al oeste de la radiante ducha.
Los observadores de meteoritos experimentados sugieren la siguiente estrategia de visualización: Vístase abrigado. Traiga una silla reclinable o extienda una manta gruesa sobre un lugar plano de tierra. Acuéstate y mira un poco hacia el este. Los meteoros pueden aparecer en cualquier parte del cielo, aunque sus rastros tenderán a apuntar hacia el radiante.
Fuente original: NASA Spaceweather
