En el centro de la imagen de arriba hay una mancha naranja. Es un objetivo candidato a asteroide para una misión que la agencia desea que suceda, aunque nadie sabe con certeza si las cosas se alinearán para que los humanos las visiten allí algún día.
Esta es una foto del asteroide 2011 MD tomada por el telescopio espacial Spitzer de la NASA. Mide unos 6 metros (20 pies) de ancho y parece tener una baja densidad, dijo la agencia en un comunicado. Si bien la NASA aún está buscando otros candidatos para su iniciativa de asteroides, la agencia agregó que este sería el tipo de asteroide que está buscando visitar.
"El asteroide parece tener una estructura que se asemeja a una pila de rocas, o una 'pila de escombros'. Dado que la roca sólida es aproximadamente tres veces más densa que el agua, esto sugiere que aproximadamente dos tercios del asteroide deben estar en el espacio vacío", dijo la NASA. declarado en este comunicado de prensa.
"El equipo de investigación detrás de la observación dice que el asteroide podría ser una colección de rocas pequeñas, unidas libremente por la gravedad, o puede ser una roca sólida con un halo circundante de partículas pequeñas".
Puede leer más sobre este asteroide en Astrophysical Journal Letters. Hubo otro estudio realizado en 2011 MD a principios de este año que también estaba en ApJL, o en versión preimpresa en Arxiv.
Anunciar a este candidato a asteroide fue solo una de varias cosas que la NASA hizo públicas hoy. Agregó que planea enviar una nave espacial robótica ARM (Asteroid Redirect Mission) en 2019, y aproximadamente un año antes decidirá a qué asteroide enviar esta nave espacial.
La NASA tiene dos ideas conceptuales para ARM, y está planeando otorgar $ 4.9 millones (inicialmente había planeado hasta $ 6 millones) para que otros hagan investigaciones más detalladas sobre cuál es la más factible. Lea la lista completa de destinatarios en este sitio web de la NASA.
Una idea es recoger un asteroide pequeño, y la otra es cortar una pequeña porción de un asteroide más grande. Cualquiera sea la opción, implicaría encontrar un objeto que tenga menos de 32 pies (10 metros) de ancho para moverse a la órbita de la luna. La NASA decidirá qué hacer más adelante este año.
“Los estudios se completarán durante un período de seis meses a partir de julio, durante el cual se perfeccionarán y madurarán los conceptos del sistema y las tecnologías clave necesarias para ARM. Los estudios también incluirán una evaluación de la viabilidad de posibles socios comerciales para apoyar la misión robótica ”, declaró la NASA.
Además, algunos detalles más sobre otros candidatos: la NASA ha encontrado nueve hasta ahora que lo considera adecuado, y se han realizado estimaciones de tamaño de tres de esos nueve candidatos. Un cuarto, el HU4 de 2008, estará cerca de la Tierra en 2016 y permitirá que el "radar interplanetario" aprenda más sobre su tamaño y rotación, dijo la NASA. Los otros no se acercarán lo suficiente a la Tierra para verlos mejor antes de que se realice la selección de la misión.
La NASA agregó que espera agregar más a través de su programa de Objetos Cercanos a la Tierra, ya que uno o dos asteroides se acercan lo suficiente a nuestro planeta cada año para su análisis. Además, la agencia espera aprender más sobre el maquillaje de asteroides a través de su misión planeada Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx), que está en camino al asteroide Bennu en 2018 después de un lanzamiento en 2016.
Todo esto, por supuesto, depende de la situación presupuestaria de la NASA para los próximos años, que a su vez depende del apoyo del Congreso.
