El anuncio de la semana pasada de que se han detectado ondas gravitacionales (GW) por primera vez, como resultado de la fusión de dos agujeros negros, es una gran noticia. Pero ahora una explosión de rayos gamma (GRB) que se origina en el mismo lugar, y que llegó a la Tierra 0,4 segundos después del GW, es noticia. No se supone que los agujeros negros aislados creen los GRB; Necesitan estar cerca de una gran cantidad de materia para hacerlo.
El telescopio Fermi de la NASA detectó el GRB, proveniente del mismo punto que el GW, apenas 0.4 segundos después de que llegaron las olas. Aunque no podemos estar absolutamente seguros de que los dos fenómenos sean de la misma fusión de agujeros negros, el equipo de Fermi calcula las probabilidades de que eso sea una coincidencia en solo 0.0022%. Esa es una correlación bastante sólida.
Entonces, ¿qué está pasando aquí? Para retroceder un poco, veamos lo que pensamos que estaba sucediendo cuando LIGO detectó ondas gravitacionales.
Entendemos que los dos agujeros negros se orbitaron durante mucho tiempo. Mientras lo hacían, su gravedad masiva habría limpiado el área a su alrededor de materia. Para cuando terminaron de rodearse y fusionarse, habrían estado aislados en el espacio. Pero ahora que se ha detectado un GRB, necesitamos alguna forma de explicarlo. Necesitamos más materia para estar presente.
Según Abraham Loeb, de la Universidad de Harvard, la pieza que falta en este rompecabezas es una estrella masiva, en sí misma el resultado de un sistema estelar binario que se combina en uno, unos cientos de veces más grande que el Sol, que generó dos agujeros negros. Una estrella de este tamaño formaría un agujero negro cuando agotara su combustible y colapsase. Pero, ¿por qué habría dos agujeros negros?
Una vez más, según Loeb, si la estrella giraba a una velocidad lo suficientemente alta, justo por debajo de su frecuencia de ruptura, la estrella podría formar dos núcleos colapsantes en una configuración con mancuernas y, por lo tanto, dos agujeros negros. Pero ahora estos dos agujeros negros no estarían aislados en el espacio, en realidad estarían dentro de una estrella masiva. O lo que quedaba de uno. Los restos de la estrella masiva son la materia que falta.
Cuando los agujeros negros se unían, se generaría un flujo de salida, que produciría el GRB. O bien, el GRB vino "de un chorro que se originó en el disco de acumulación de escombros residuales alrededor del remanente de BH", según el documento de Loeb. Entonces, ¿por qué el retraso de 0.4 s? Este es el tiempo que le tomó al GRB cruzar la estrella, en relación con las ondas gravitacionales.
Suena como una buena explicación ordenada. Pero, como señala Loeb, hay algunos problemas con él. La pregunta principal es, ¿por qué el GRB era tan débil o tenue? El artículo de Loeb dice que "el GRB observado puede ser solo un pico en un transitorio más largo y más débil por debajo del umbral de detección de GBM".
¿Pero fue el GRB realmente débil? ¿O fue incluso real? La Agencia Espacial Europea tiene su propia nave espacial de detección de rayos gamma, llamada Integral. Integral no pudo confirmar la señal GRB, y de acuerdo con este documento, la señal de rayos gamma no era real después de todo.
Como dicen en el mundo del espectáculo, "Estén atentos".
