Si pudieras rebobinar el tiempo y ver la evolución volver a ocurrir, ¿sucedería de la misma manera que antes?
Esta pregunta ha desconcertado durante mucho tiempo a pensadores como el legendario científico evolucionista Stephen Jay Gould, quien propuso que la evolución era "completamente impredecible y bastante irrepetible". Pero un nuevo estudio de lagartos caribeños publicado hoy (18 de julio) en la revista Science sugiere que, al menos en algunas circunstancias, la evolución puede ser más predecible de lo que se pensaba.
Como puede imaginar, es difícil probar qué sucedería si pudiera rebobinar y reproducir la "cinta de la vida", dijo Luke Mahler, autor del estudio e investigador de la Universidad de California, Davis. En lugar de viajar en el tiempo, Mahler y sus coautores se dirigieron a las islas del Caribe. Toda la diversidad de lagartos en cuatro islas principales: Cuba, Jamaica, La Española (hogar de Haití y la República Dominicana) y Puerto Rico, surgió de una sola especie a medida que los individuos se desplazaban a estos lugares en troncos y otros escombros a lo largo de millones de años, dijo Mahler a LiveScience. En otras palabras, es el laboratorio natural perfecto para ver lo que podría haber sucedido si la evolución se repitiera cuatro veces por separado.
Resulta que cada isla tiene una mezcla sorprendentemente similar de un tipo de lagartos llamados lagartijas anolis. Esta mezcla agrupada en grupos con rasgos comparables. En cada isla, hay, por ejemplo, especialistas en copa del tronco, anolis que cuelgan donde el tronco del árbol se encuentra con su follaje superior (la corona), un lugar ideal para buscar insectos, dijo Mahler.
Especialistas en ramitas
Cada isla es también el hogar de "especialistas en ramitas", que son "pequeños tipos crípticos, de color gris o liquen, con pequeñas extremidades prensiles, que se arrastran casi sin ser detectados en las ramitas", dijo Mahler. Curiosamente, estos no se descubrieron hasta la década de 1960, a pesar de que el Caribe había sido muy bien explorado, biológicamente hablando. (La clave para encontrarlos es encender una linterna en las ramitas por la noche; sus cuerpos emiten un ligero brillo a la luz, dijo Mahler).
El estudio es un caso de libro de texto de evolución convergente, un fenómeno evolutivo común en el que diferentes especies desarrollan adaptaciones similares que les permiten llenar un nicho, o forma de vida, que previamente no había sido explotada en un área en particular.
Cuando el primer lagarto anolis aterrizó en cada isla, no había otros anolis, y se enfrentaron a un "paraíso de posibilidades", dijo Mahler. Pero resulta que terminaron esculpiendo los nichos de manera bastante similar en cada isla.
Qué significa eso?
Entonces, ¿qué significa esto para la evolución de otros organismos en otros lugares? Significa que la evolución puede ser algo predecible, conforme a las características específicas de un "paisaje adaptativo": los rasgos que permiten que cualquier especie sobreviva y prospere en un lugar determinado. Pero aplicar esto en otros lugares es difícil, dijo Mahler.
"Los factores ecológicos realmente dan forma a la macroevolución durante largos períodos de tiempo", dijo Mahler. "Pero en los casos en los que no se tienen unidades simples (geográficas) como las islas, podría haber demasiados factores complicados" para descubrir cuán "repetible o predecible" podría ser la evolución, agregó.
Si bien Gould probablemente habría reconocido que la evolución convergente puede moldear de manera similar la diversificación de especies en las islas, probablemente "dudaría si la radiación en su conjunto se repetiría de la misma manera después de una hipotética extinción masiva", dijo Peter Grant, un Investigador de la Universidad de Princeton que no participó en el estudio. "Estoy seguro de que tiene relevancia para la evolución animal en otros lugares, pero no es fácil demostrarlo de manera tan convincente en una escala como la de los anolis caribeños".
Email Douglas Main o seguirlo en Gorjeo o Google+. Síguenos @livescience, Facebook o Google+. Artículo original en LiveScience.com.
