¿Fue bombardeado el sistema solar temprano con muchos grandes impactos? Esta es una pregunta que ha intrigado a los científicos durante más de 35 años. Si la Tierra estuviera siendo golpeada por grandes impactos en este momento, esto ciertamente habría afectado la evolución de la vida. Entonces, ¿el sistema solar pasó por lo que se conoce como el bombardeo pesado tardío (LHB)? Una nueva investigación emocionante, el uso de datos de la Cámara de Orbitadores de Reconocimiento Lunar (LROC) puede arrojar algunas dudas sobre la popular teoría LHB.
En realidad, es un debate bastante acalorado, que ha polarizado a la comunidad científica durante bastante tiempo. En un campamento están aquellos que creen que el sistema solar experimentó un cataclismo de grandes impactos hace unos 3.800 millones de años. En el otro campamento están aquellos que piensan que tales impactos se extendieron de manera más uniforme en el tiempo del sistema solar temprano de aproximadamente 4.3 a 3.8 mil millones de años.
La controversia gira en torno a dos grandes cuencas de impacto, que se encuentran bastante cerca una de la otra en la Luna. La cuenca Imbrium es una de las cuencas más jóvenes en el lado cercano de la Luna, mientras que la cuenca Serenetatis se cree que es una de las más antiguas. Ambos están inundados de basaltos volcánicos y son lo suficientemente grandes como para ser vistos desde la Tierra a simple vista.
Los científicos conocen las edades relativas de tales cuencas lunares debido a un concepto llamado superposición. Básicamente, la superposición establece que lo que está arriba debe ser más joven que lo que está debajo. Usando tales relaciones, los científicos pueden determinar qué cuencas son más antiguas y cuáles son más jóvenes.
Sin embargo, para obtener una edad absoluta, los científicos necesitan trozos reales de roca, por lo que pueden usar técnicas de datación radiométrica. Las muestras lunares devueltas por el programa Apollo proporcionaron exactamente eso. Pero, las muestras de Apolo sugieren que las cuencas de Imbrium y Serenitatis están separadas por apenas 50 millones de años.
La datación relativa por edad nos dice que hay más de 30 otras cuencas que se formaron dentro de ese período de tiempo. ¡Esto significa que se produjo aproximadamente un impacto importante cada 1,5 millones de años! Ahora, 1,5 millones de años pueden parecer mucho tiempo. Pero considere el último gran impacto que ocurrió en la Tierra, el evento Chicxulub hace 65 millones de años, que se cree que exterminó a los dinosaurios. Imagine otros 40 impactos de matar dinosaurios ocurriendo desde entonces. ¡Sería sorprendente si alguna vida sobreviviera a tal aluvión!
Es por eso que un equipo de investigadores, dirigido por el Dr. Paul Spudis del Instituto Lunar y Planetario, está analizando esta pregunta con mucho cuidado. Su investigación está utilizando el principio de superposición para mostrar que varias de las áreas visitadas por el programa Apollo fueron cubiertas por material del impacto de Imbrium. Esto podría significar que muchos de los materiales recopilados de Apollo pueden estar muestreando el mismo evento.
La investigación del Dr. Spudis se centra en el área de Montes Taurus, entre las cuencas Serenitatis y Crisium, no lejos del sitio de aterrizaje del Apolo 17. Esta es una región dominada por colinas esculpidas que se han interpretado como material expulsado del impacto adyacente de la cuenca Serenitatis. Pero, el Dr. Spudis y su equipo descubrieron que, en cambio, este material esculpido proviene de la cuenca de Imbrium, a unos 600 kilómetros de distancia.
Los datos anteriores de esta área, de la cámara Lunar Orbiter IV, no habían demostrado esto porque una niebla en la lente de la cámara hacía que los detalles fueran difíciles de ver (este problema de niebla finalmente se resolvió y Lunar Orbiter IV proporcionó muchos datos útiles sobre otras partes de la Luna). Sin embargo, los nuevos datos de LROC muestran que el terreno esculpido visto en el Apolo 17 está muy extendido y se extiende mucho más allá de la región de Montes Taurus. Además, los surcos y las características alineadas de este terreno apuntan a la cuenca Imbrium, no a la cuenca Serenitatis, y se alinean con características similares en las formaciones Alpes y Fra Mauro, que se sabe que son eyectadas por el impacto Imbrium. En el norte de Serenitatis, estas formaciones de Imbrium incluso parecen transformarse en Montes Taurus, lo que confirma que las colinas esculpidas, de hecho, se originan por el impacto de Imbrium.
Si las colinas esculpidas son Imbruim eyecta, entonces es posible que el Apolo 17 muestree materiales de Imbrium y no de Serenitatis. Eso arroja sospechas sobre las edades radiométricas muy cercanas de estas dos cuencas. Quizás estas edades son tan cercanas porque medimos efectivamente el mismo material. En ese caso, la edad de Serenitatis podría ser mucho mayor que los 3,87 mil millones de años que sugieren las muestras del Apolo 17. Si es cierto, esto significaría que no hubo un bombardeo pesado tardío en el momento en que la vida se estaba formando en la Tierra primitiva, dejando que la vida evolucionara con relativamente pocas interrupciones relacionadas con el impacto.
Fuente:
Spudis et al., 2011, Journal of Geophysical Research, V116, E00H03
