El orbitador Mars Odyssey de la NASA comienza a trabajar horas extras hoy después de completar una misión principal que descubrió vastos suministros de agua congelada, realizó un control de seguridad para futuros astronautas y cartografió texturas de superficie y minerales en todo Marte, entre otras hazañas.
"Odyssey ha cumplido todos sus criterios de éxito de la misión", dijo el Dr. Philip Varghese, gerente de proyecto de Odyssey en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. La nave espacial ha estado examinando a Marte en detalle desde febrero de 2002, más que un Marte completo año de unos 23 meses terrestres. La NASA aprobó una misión extendida hasta septiembre de 2006.
"Esta extensión nos da otro año marciano para construir sobre lo que ya hemos aprendido", dijo el Dr. Jeff Plaut de JPL, científico del proyecto Odyssey. “Un objetivo es buscar el cambio climático. Durante la misión principal rastreamos cambios estacionales dramáticos, como las idas y venidas de hielo polar, nubes y tormentas de polvo. Ahora, hemos comenzado a observar las diferencias año a año en la misma época del año ".
La extensión también continuará el apoyo de Odyssey para otras misiones de Marte. Alrededor del 85 por ciento de las imágenes y otros datos de los rovers gemelos de Marte de la NASA, Spirit y Opportunity, han llegado a la Tierra a través de la retransmisión de comunicaciones de Odyssey, que recibe transmisiones de ambos rovers todos los días. El orbitador ayudó a analizar posibles sitios de aterrizaje para los rovers y está haciendo lo mismo para la misión Phoenix de la NASA, programada para aterrizar en Marte en 2008. Los planes requieren que Odyssey ayude al Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA, que llegará a Marte en marzo de 2006, mediante el monitoreo de la atmósfera. condiciones durante los meses en que el orbitador recién llegado utiliza inmersiones calculadas en la atmósfera para alterar su órbita en la forma deseada.
Odyssey se lanzó el 7 de abril de 2001 y utilizó las mismas inmersiones en la atmósfera, conocidas como aerofreno, para dar forma a su órbita durante los primeros meses después de llegar a Marte el 23 de octubre de 2001. La nave espacial lleva tres sistemas de investigación: un sistema de cámara compuesto por sensores infrarrojos y de luz visible; un conjunto de espectrómetros con un espectrómetro de rayos gamma, un espectrómetro de neutrones y un detector de neutrones de alta energía; y un detector de radiación ambiental.
Menos de un mes después de que comenzara la campaña de mapeo científico, el equipo anunció un descubrimiento importante. Los instrumentos de rayos gamma y neutrones detectaron abundante hidrógeno justo debajo de la superficie de Marte en la región polar sur del planeta. Los investigadores interpretan el hidrógeno como agua congelada, lo suficiente dentro de aproximadamente un metro (3 pies) de la superficie, si el hielo se derritió, para llenar el lago Michigan un par de veces.
Estos son algunos de los otros logros importantes de Odyssey hasta ahora:
- Cuando llegó el verano al norte de Marte y la cubierta polar norte de dióxido de carbono congelado se redujo, Odyssey también encontró abundante agua congelada en el norte.
- El mapeo infrarrojo mostró que un mineral llamado olivina está muy extendido. Esto indicó que el ambiente ha sido bastante seco, porque la exposición al agua altera la olivina en otros minerales.
- Los resultados indicaron que la cantidad de agua congelada en algunas regiones relativamente cálidas en Marte es demasiado grande para estar en equilibrio con la atmósfera, lo que sugiere que Marte puede estar pasando por un período de cambio climático. Las características visibles cerca de pequeños barrancos jóvenes en algunas imágenes de Odyssey pueden estar derritiendo lentamente acumulaciones de nieve sobrantes de una era de hielo marciana.
- El primer experimento enviado a Marte específicamente en preparación para misiones humanas descubrió que los niveles de radiación alrededor de Marte, de las erupciones solares y los rayos cósmicos, son dos o tres veces más altos que alrededor de la Tierra.
- El sistema de cámara de Odyssey obtuvo los mapas globales completos más detallados de Marte, con imágenes infrarrojas diurnas y nocturnas a una resolución de 100 metros (328 pies).
"Hemos logrado todo lo que nos propusimos hacer y más", dijo Robert Mase de JPL, gerente de la misión Odyssey. Aunque una llamarada solar inusualmente poderosa en octubre de 2003 noqueó el instrumento del entorno de radiación, Odyssey goza de excelente salud. La nave espacial tiene suficiente combustible a bordo para seguir funcionando durante esta década y la próxima con las tasas de consumo actuales. La extensión de la misión, con un presupuesto de $ 35 millones, esencialmente duplica la recompensa científica de Odyssey por menos de un octavo del costo original de $ 297 millones de la misión.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, administra Mars Odyssey para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, construyó y opera la nave espacial. Investigadores de la Universidad Estatal de Arizona, Tempe; Universidad de Arizona, Tucson; Johnson Space Center de la NASA, Houston; la Agencia Rusa de Aviación y Espacio, Moscú; y el Laboratorio Nacional de Los Alamos, Los Alamos, N.M., construyeron y operaron instrumentos científicos Odyssey. Para obtener más información sobre Mars Odyssey en Internet, visite: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
