¿Cuál es el planeta más cercano a la Tierra? La respuesta que daría la mayoría de la gente es Venus. Pero ... en realidad podría ser Mercurio.
Aunque Venus es el planeta que más se acerca a la Tierra a medida que avanza en su órbita, Mercurio sigue siendo el más cercano a la Tierra durante más tiempo, según un comentario publicado el martes (12 de marzo) en la revista Physics Today.
"Por algún fenómeno de descuido, ambigüedad o pensamiento grupal, los divulgadores científicos han difundido información basada en una suposición errónea sobre la distancia promedio entre planetas", Tom Stockman, Ph.D. estudiante de la Universidad de Alabama; Gabriel Monroe, ingeniero mecánico en el Centro de Investigación y Desarrollo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. y Samuel Cordner, un ingeniero mecánico de la NASA, escribió en el comentario.
Cuando las personas calculan la distancia entre dos planetas, generalmente restan las distancias promedio de los dos planetas del sol. Pero aquí está la cosa: eso solo calcula la distancia entre dos planetas cuando están más cerca uno del otro, dijeron. Algunas veces, Venus está en el lado opuesto del Sol porque los dos planetas se mueven a diferentes velocidades.
En el comentario, los investigadores idearon una nueva técnica matemática, llamada método de punto-círculo, para medir las distancias entre planetas. Este método promedia la distancia entre un grupo de puntos en la órbita de cada planeta, teniendo en cuenta el tiempo.
Cuando se mide de esa manera, Mercurio estuvo más cerca de la Tierra la mayor parte del tiempo. No solo eso, sino que Mercurio también era el planeta más cercano a Saturno, Neptuno y todos los demás planetas. Los investigadores verificaron sus hallazgos mapeando dónde estaban los planetas en sus órbitas cada 24 horas durante 10,000 años.
Sin embargo, no todos están de acuerdo con esta nueva definición de planeta "más cercano".
"Supongamos que vives en una casa donde las personas que viven al lado tuyo pasan la mitad del año en algún lugar, tal vez vives en Wisconsin y tus vecinos más cercanos pasan siete meses de los largos inviernos en Florida", dijo Steven Beckwith, director del Space Science Laboratory y profesor de astronomía en UC Berkeley, que no formó parte del comentario. "Durante el invierno, la gente de la casa de al lado estaría más cerca de ti".
Pero la mayoría de la gente aún diría que sus vecinos más cercanos son los que viven inmediatamente al lado durante el resto del año, dijo Beckwith a Live Science. "Es una forma interesante de redefinir 'más cercano', pero no es profundo".
