Imagine un loro de 3 pies (1 metro) de altura, aproximadamente la altura de un niño de 2 años. Esta ave gigante vivió en Nueva Zelanda hace unos 19 millones de años; Fue el loro más grande que jamás haya existido, y es el único loro gigante conocido en el mundo.
Los paleontólogos describieron recientemente el gigantesco pájaro de un par de huesos de piernas fosilizados encontrados en un sitio rico en fósiles en St. Bathans, Nueva Zelanda. Los huesos eran "grandes y robustos", y en la vida el ave pudo haber pesado hasta 15 libras (7 kilogramos), informaron los investigadores en un nuevo estudio.
Llamaron al pájaro Heracles inexpectatus: "Heracles" es un guiño al mítico héroe griego, también conocido como "Hércules". El nombre de la especie "inexpectatus" aborda lo inesperado que fue para los investigadores descubrir este coloso previamente desconocido.
Nueva Zelanda es conocida por otros tipos de aves gigantes extintas que una vez acecharon sus bosques y praderas y se dispararon en sus cielos. El masivo moa no volador (Dinornis robustus) se situó tan alto como 6 pies (2 m) en el hombro y pesaba hasta 530 libras. (240 kilogramos), mientras que el águila de Haast (Hieraaetus moorei), el águila más grande conocida de todos los tiempos, tenía una envergadura de aproximadamente 10 pies (3 m) y pesaba hasta 26 libras. (12 kg).
Los científicos descubrieron los huesos de las patas de loro en 2008; Durante años, buscaron más fósiles del animal, pero la evidencia adicional permaneció frustrantemente esquiva, dijo el autor principal del estudio Trevor Worthy, profesor asociado de la Facultad de Ciencias e Ingeniería de la Universidad de Flinders en Australia.
"Diez años después y miles de huesos después, no ha salido a la luz nada más. Así que decidimos, bueno, tenemos que contar esta historia ahora", dijo Worthy a Live Science en un correo electrónico.
Los huesos eran sólidos y de paredes gruesas, lo que sugiere Heracles no hubiera podido volar. Sin embargo, puede haber sido capaz de trepar a los árboles y deslizarse como el kakapo moderno (Strigops habroptilus), un loro grande que también es nativo de Nueva Zelanda, dijo Worthy. Los kakapos son actualmente los loros más grandes del mundo, pero Heracles era fácilmente dos veces más grande que sus primos regordetes y no voladores.
"Vivía en una selva tropical subtropical donde había abundantes laureles, palmeras, cícadas y árboles de casuarina; todos producen frutos y semillas que este loro habría comido", dijo Worthy. Heracles probablemente dominó este nicho en el suelo del bosque, lo que podría explicar por qué la especie evolucionó para ser mucho más grande que otros loros.
¿Qué terminó con el reinado de estos poderosos pájaros? El culpable fue probablemente el cambio climático, dijo Worthy. Hace alrededor de 12 millones a 13 millones de años, las temperaturas globales se desplomaron; Con el tiempo, los bosques tropicales de Nueva Zelanda se convirtieron en bosques templados, reduciendo en gran medida la cantidad de árboles frutales en toda la isla.
La desaparición de Heracles La fuente principal de alimento "sería un candidato importante para hacer que esta ave se extinga", dijo Worthy.
Los hallazgos se publicaron en línea hoy (6 de agosto) en la revista Biology Letters.
