Una tarde de mayo de 1573, un hombre de 19 años llamado Frantz Schmidt estaba de pie en el patio trasero de la casa de su padre en el estado alemán de Baviera, preparándose para decapitar a un perro callejero con una espada. Recientemente se había graduado de "decapitar" calabazas inanimadas para practicar con animales vivos. Si pasaba esta etapa final, Schmidt sería considerado listo para comenzar su trabajo, como verdugo de personas.
Conocemos los detalles de esta escena mórbida porque Schmidt relató meticulosamente su vida como verdugo, escribiendo una serie de diarios que pintaron una rica imagen de esta profesión durante el siglo XVI. Sus palabras proporcionaron una rara visión de la humanidad detrás de la violencia, revelando a un hombre que se tomaba en serio su trabajo y a menudo sentía empatía por sus víctimas. Pero lo que es más, Schmidt no era necesariamente tan inusual; Las anécdotas históricas revelan que el estereotipo prevaleciente del verdugo brutal encapuchado, salpicado de sangre, está muy lejos de la verdad.
Entonces, ¿cómo fue hacer este trabajo hace cientos de años en Europa? ¿Y cómo se convirtió el "verdugo" en un título de trabajo legítimo en primer lugar?
"Lo que es común a todos es que todos están tratando de tener una mejor aplicación de la ley penal", dijo Joel Harrington, historiador de la Universidad de Vanderbilt en Tennessee y autor de "The Faithful Executioner: Life and Death, Honor and Shame in the Turbulent". Siglo XVI "(Picador, 2013), un libro sobre la vida de Schmidt.
El problema era que las cosas eran "un poco como el salvaje oeste americano, ya que la mayoría de los delincuentes escaparon", dijo Harrington a Live Science. "Entonces, cuando los atraparon, realmente les gustó dar un buen ejemplo y tener un espectáculo público", de ahí la necesidad de que los verdugos públicos lleven a cabo ese trabajo.
Pero la gente no estaba haciendo cola exactamente para el trabajo de colgar, decapitar o quemar criminales en la hoguera; la mayoría de la gente entendía esto como un trabajo indeseable De hecho, aquellos que finalmente se convirtieron en verdugos no eligieron el trabajo por sí mismos. En cambio, se les otorgó.
En algunos casos, los carniceros fueron acorralados para convertirse en verdugos, o se les ofreció el trabajo a los convictos como una alternativa a sus propias muertes. Pero típicamente, los verdugos entraban a los trabajos a través de lazos familiares; La mayoría en la profesión eran hombres cuyos padres habían sido verdugos antes que ellos, explicó Harrington. Incluso el diarista Schmidt descendía de un verdugo. Su padre había recibido el trabajo involuntariamente cuando un príncipe lo ordenó al azar como verdugo real.
Con el tiempo, este paso de la batuta de padre a hijo creó lo que Harrington llamó "dinastías de ejecución" de larga data que se extendieron por Europa durante la Edad Media.
Pero la existencia de esas dinastías también revela la mala imagen que tenían los verdugos en ese momento. Según Harrington, las personas quedaron atrapadas en este ciclo familiar de empleo porque, en realidad, tenían pocas otras oportunidades de trabajo. Las personas cuyas profesiones giraban en torno a la muerte eran personas con las que el resto de la sociedad no quería asociarse. Por lo tanto, los verdugos generalmente estaban consignados al margen de la sociedad, e incluso forzados a vivir literalmente en las afueras de la ciudad.
"La gente no habría invitado a verdugos a sus hogares. A muchos verdugos no se les permitía ir a las iglesias. El matrimonio debe hacerse en la casa del verdugo", dijo Harrington. "Algunas escuelas ni siquiera aceptarían hijos de verdugos".
Este aislamiento social significó que los verdugos se juntaran con otros obligados a ocupar los bajos fondos de la sociedad, "indeseables" como prostitutas, leprosos y delincuentes. Eso solo aumentó la sospecha pública de los verdugos y sus familias.
Los verdugos, por lo tanto, eran un enigma: crucial para mantener la ley y el orden, pero rechazados por su desagradable trabajo. "Las actitudes hacia los verdugos profesionales eran muy ambiguas. Se consideraban necesarias e impuras al mismo tiempo", dijo Hannele Klemettilä-McHale, profesora adjunta de historia cultural de la Universidad de Turku en Finlandia, que estudió representaciones de verdugos.
Sin embargo, hubo algunos beneficios profesionales para este trabajo mórbido. Los ejecutores se beneficiaron de algo llamado "havage", un tipo de impuesto que les dio derecho a tomar una porción de comida y bebida de los vendedores del mercado de forma gratuita, dijo Klemettilä-McHale. Además, "las autoridades generalmente le dieron alojamiento gratis y lo liberaron de los peajes y los impuestos", dijo a Live Science. Estos pequeños subsidios tenían la intención de compensar el aislamiento social de los verdugos y obligarlos a permanecer en el trabajo.
Pero en desacuerdo con su baja posición social estaba la profesionalidad que se esperaba que los verdugos mostraran en su trabajo. Si bien el negocio de la ejecución puede parecer que requeriría poco más que fuerza bruta y barbarie, en realidad, los verdugos necesitaban un grado relativamente alto de experiencia para hacer el trabajo sin problemas, dijo Klemettilä-McHale.
"Se esperaba que el titular de la oficina tuviera éxito en cada ejecución. Si fracasaba, se lo acusaría no solo de incompetencia, sino también de crueldad", dijo.
En algunas regiones, los verdugos estaban limitados a tres golpes para una decapitación, y si una escena espeluznante resultaba de demasiados movimientos del hacha o la espada, podría haber graves consecuencias. "Algunas veces, un verdugo fracasado fue atacado por los espectadores furiosos, y si sobrevivió, las autoridades lo castigaron reteniendo su tarifa con encarcelamiento o despido", explicó Klemettilä-McHale.
Había claramente un poderoso incentivo para ejecutar lo más limpiamente posible, y eso significaba tener una comprensión relativamente buena del cuerpo humano. Contrariamente a la opinión popular, los verdugos no tenían educación. De hecho, aquellos en la profesión tenían tasas de alfabetización extraordinariamente altas para los miembros de su clase social, junto con un conocimiento fundamental de la anatomía humana, dijo Harrington.
Esto llevó a una sorprendente ironía del trabajo: algunos verdugos podrían duplicarse como médicos. Esto creó una interesante paradoja social: "Las personas que no querían tener nada que ver con un verdugo socialmente irían a su casa y pedirían que lo sanaran", dijo Harrington. Sabemos, por ejemplo, que Schmidt "tenía muchos, muchos más a los pacientes que curó que a las personas que ejecutó ", agregó Harrington. De hecho, Schmidt escribió que la doctora habría sido su carrera elegida, si no hubiera sido forzado a la ejecución.
Claramente, los verdugos de antaño eran más que simples brutos salpicados de sangre. En cambio, los libros de historia muestran una imagen de personas normales obligadas a realizar un trabajo que nadie más haría, y en un momento en que la ejecución se consideraba esencial para mantener la paz.
"Olvídese de esa imagen de la capucha y de que sean anónimos y sádicos", dijo Harrington. "Se habrían visto a sí mismos como funcionarios encargados de hacer cumplir la ley".
Hay un giro final en la historia de Schmidt. A lo largo de su carrera, había ganado un grado inusual de respeto debido a su notable profesionalismo, lo que lo llevó a su nombramiento como verdugo oficial de la ciudad de Bamberg, Baviera. Eso le valió a Schmidt un salario generoso y le permitió vivir una vida muy cómoda con su familia en una casa grande. Sin embargo, todavía estaba estigmatizado por su trabajo, un destino que no quería transmitir a sus hijos.
Entonces, como un jubilado de 70 años, Schmidt hizo su misión restaurar el nombre de su familia. Apeló a las autoridades de Bavaria para que liberaran a los hijos de Schmidt del legado atormentado de su padre, y su valiente apuesta fue un éxito.
Sus hijos finalmente fueron liberados de una vida en el bloque del verdugo y se les dio el derecho de seguir sus propias carreras, como Schmidt siempre había deseado, un final feliz para la historia del verdugo.
