El rover Opportunity de la NASA ha examinado una extraña roca volcánica en las llanuras de la región Meridiani Planum de Marte con una composición diferente a todo lo visto antes en Marte, pero los científicos han encontrado similitudes con los meteoritos que cayeron a la Tierra.
"Creemos que tenemos una roca similar a algo que se encuentra en la Tierra", dijo el Dr. Benton Clark de Lockheed Martin Space Systems, Denver, miembro del equipo científico de los rovers Opportunity y Spirit en Marte. La similitud observada en los datos del espectrómetro de rayos X de partículas alfa de Opportunity "nos da una forma de entender mejor" Bounce Rock ", dijo. Bounce Rock es el nombre dado a la extraña roca del tamaño de un balón de fútbol americano porque Opportunity la golpeó mientras rebotaba dentro de las bolsas de aire protectoras el día del aterrizaje.
El parecido también ayuda a resolver una paradoja sobre los meteoritos. Las burbujas de gas atrapadas en ellos coinciden tan estrechamente con la receta de la atmósfera marciana que los científicos han confiado durante años en que estas rocas se originaron en Marte. Pero el examen de las rocas en Marte con los orbitadores y las misiones de superficie nunca había encontrado algo así, hasta ahora.
"Hay una sorprendente similitud en los espectros", dijo Christian Schroeder, un colaborador del equipo científico de la Universidad de Mainz, Alemania, que suministró los instrumentos del espectrómetro Moessbauer de los rovers de Marte para identificar minerales que contienen hierro.
Los científicos de Mars Exploration Rover describieron dos de esos meteoritos en particular durante una conferencia de prensa de Mars Exploration Rover en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. Una roca, llamada Shergotty, fue encontrada en India en 1865 y dio su nombre a una clase de meteoritos llamada Shergotitas. Una shergottita llamada EETA79001 se encontró en la Antártida en 1979 y tiene una composición elemental aún más cercana a la de Bounce Rock. Se cree que esos dos y casi otros 30 meteoritos encontrados en la Tierra fueron expulsados de Marte por los impactos de grandes asteroides o cometas que golpearon Marte.
El espectrómetro de emisión térmica en miniatura de Opportunity indica que el ingrediente principal en Bounce Rock es un mineral volcánico llamado piroxeno, dijo la colaboradora del equipo científico Deanne Rogers de la Universidad Estatal de Arizona, Tempe. El espectrómetro Moessbauer también identificó piroxeno en la roca. La alta proporción de piroxeno lo hace diferente a cualquier otra roca estudiada por Opportunity o Spirit, sino también a diferencia de los depósitos volcánicos mapeados extensamente alrededor de Marte por un espectrómetro similar en el orbitador Mars Global Surveyor de la NASA, dijo Rogers.
La imagen infrarroja térmica de otro orbitador, Mars Odyssey, sugiere un posible origen para Bounce Rock. Un cráter de impacto de unos 25 kilómetros de ancho (16 millas de ancho) se encuentra a unos 50 kilómetros (31 millas) al suroeste de Opportunity. Las imágenes muestran que algunas rocas arrojadas hacia afuera por el impacto que formó ese cráter voló tan lejos como la distancia al rover. "Algunos de nosotros pensamos que Bounce Rock podría haber sido expulsado de este cráter", dijo Rogers.
La oportunidad se dirige hacia el este, hacia un cráter denominado "Endurance" que podría ofrecer acceso a exposiciones más profundas de roca madre que las que el rover ha podido examinar hasta ahora. Con un nuevo software para mejorar el rendimiento de la movilidad, el rover puede llegar a Endurance en dos semanas, dijo Jan Chodas de JPL, gerente de software de vuelo para ambos Mars Exploration Rovers.
Los controladores de misión en JPL enviaron con éxito nuevas versiones de software de vuelo a ambos rovers. Spirit cambió a la nueva versión con éxito el lunes, y Opportunity lo hizo el martes por la noche.
Una mirada de despedida al pequeño cráter en el que aterrizó Opportunity es parte de un panorama de color completo de 360 grados lanzado en la conferencia de prensa. La vista combina alrededor de 600 cuadros individuales de la cámara panorámica del vehículo explorador, dijo Jason Soderblom, colaborador del equipo científico de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. Se llama el panorama del Rey León porque fue tomado desde un punto de vista elevado en el borde del cráter. , como el punto de vista elevado utilizado por los personajes animales en la historia del Rey León.
El panorama da una buena idea de cómo el viento ha descubierto el afloramiento en el lado del viento del cráter y depositó arena en el lado del viento a favor del cráter y el brillante polvo marciano en la sombra del viento del cráter, comentó Soderblom. En la amplia llanura fuera del cráter se encuentra Bounce Rock.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC. Las imágenes e información adicional sobre el proyecto están disponibles en JPL en http: //marsrovers.jpl.nasa .gov y de la Universidad de Cornell, Ithaca, NY, en http://athena.cornell.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
