Guardería estelar en la nebulosa de Orión. Crédito de la imagen: ESO. Click para agrandar.
Las mediciones más detalladas hasta la fecha de los discos polvorientos alrededor de estrellas jóvenes confirman una nueva teoría de que la región donde se forman planetas rocosos como la Tierra está mucho más lejos de la estrella de lo que se pensaba originalmente.
Estas primeras mediciones definitivas de las zonas formadoras de planetas ofrecen pistas importantes sobre las condiciones iniciales que dan origen a los planetas. Comprender la formación de planetas es clave para comprender los orígenes de la Tierra, sin embargo, esto sigue siendo un proceso misterioso, dijo John Monnier, profesor asistente de astronomía en la Universidad de Michigan y autor principal del artículo, "Las relaciones de luminosidad del tamaño del infrarrojo cercano para Herbig Ae / Be discos "en una edición reciente de Astrophysical Journal.
Las estrellas muy jóvenes están rodeadas por discos gruesos y rotativos de gas y polvo, que se espera que eventualmente desaparezcan a medida que el material es empujado hacia la estrella, es expulsado del disco o se acumula en pedazos más grandes de escombros. Esta transición marca el salto de la formación estelar a la formación planetaria.
Los científicos examinaron la región más interna de tales discos donde la energía de la estrella calienta el polvo a temperaturas extremadamente altas. Estos discos polvorientos son donde se forman las semillas de los planetas, donde las partículas polvorientas se unen y eventualmente crecen en grandes masas.
Sin embargo, si el polvo orbita demasiado cerca de la estrella, se evapora, cerrando cualquier esperanza de formación planetaria. Es importante saber dónde comienza la evaporación, ya que tiene un efecto dramático en la formación de planetas, dijo Monnier. La temperatura inicial y la densidad del polvo que rodea a las estrellas jóvenes son ingredientes críticos para los modelos informáticos avanzados de formación de planetas.
Para el estudio, los científicos observaron estrellas jóvenes que son aproximadamente una vez y media la masa del sol. "Podemos estudiar estas estrellas más en profundidad porque son más brillantes y fáciles de ver", dijo Monnier.
En la última década más o menos, las creencias sobre los sistemas que construyen planetas han cambiado drásticamente con la aparición de poderosos observatorios que pueden tomar medidas más precisas, dijo Monnier.
Descubrieron que las mediciones que se consideraban precisas en realidad eran muy diferentes de lo que se pensaba originalmente.
Para este trabajo, los científicos utilizaron los dos telescopios más grandes del mundo unidos para formar el interferómetro Keck. Este dúo ultrapotente actúa como el objetivo zoom definitivo que permite a los astrónomos mirar en viveros planetarios con 10 veces el detalle del telescopio espacial Hubble. Al combinar la luz de los dos telescopios Keck, los investigadores pudieron lograr las capacidades de un solo telescopio que abarca un campo de fútbol, pero por una fracción del costo, dijo Monnier.
Otros autores clave fueron Rafael Millan-Gabet y Rachel Akeson, del Centro de Ciencias Michelson. Otras instituciones clave incluyeron el Caltech, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y el W.M. Observatorio Keck en Kamuela, Hawai.
El interferómetro Keck fue financiado por la NASA y desarrollado y operado por Jet Propulsion Lab, W.M. Observatorio Keck y el Centro de Ciencias Michelson.
Fuente original: Comunicado de prensa de la U de Michigan
