El nuevo cúmulo estelar encontrado por GLIMPSE. Crédito de la imagen: NASA Haga Click para agrandar
¡Los astrónomos han encontrado por fin la luz interior! Solo que no lo encontraron a través de los métodos terrenales típicos de meditación, ejercicio y terapia. En cambio, la luz fue descubierta dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, después de horas de autorreflexión profunda con el telescopio espacial Spitzer de la NASA.
Los astrónomos, que son miembros del equipo Extraordinario de Investigación del Plano Medio Infrarrojo del Legado Galáctico (GLIMPSE), usaron los ojos infrarrojos de búsqueda de calor de Spitzer para contemplar el plano empapado de polvo de nuestra galaxia. Cuando hicieron esto, las oscuras nubes de gas y polvo de la galaxia se volvieron transparentes, revelando aproximadamente 100 nuevos cúmulos estelares, cada uno con decenas a cientos de estrellas.
Según la investigadora principal Emily Mercer, una estudiante graduada en la Universidad de Boston, Massachusetts, los nuevos cúmulos le contarán a los astrónomos mucho sobre la estructura de la Vía Láctea y la formación de estrellas dentro de la galaxia.
"Estos pequeños muchachos eran bastante difíciles de encontrar", dijo Mercer. "El descubrimiento requirió un sofisticado análisis informático de los datos GLIMPSE y una inspección cuidadosa de las imágenes de Spitzer".
En el pasado, nuestra galaxia no era tan rápida para revelar sus secretos estelares. Debido a que nos sentamos dentro de su disco plano y espiral, la mayor parte de la galaxia aparece como una gruesa banda de luz borrosa que se extiende por el cielo. Muchas de las estrellas en este plano galáctico no se pueden detectar con telescopios de luz visible o ultravioleta. Esto se debe a que las frías nubes de polvo y gas que flotan alrededor del centro de la galaxia y forman brazos espirales galácticos bloquean su luz estelar de nuestra vista.
Dos tercios de los nuevos cúmulos estelares fueron descubiertos a través de un método informático desarrollado por Mercer y su asesor, el Dr. Dan Clemens, también de la Universidad de Boston. Utilizaron un algoritmo para filtrar automáticamente los datos de GLIMPSE para los clústeres. El resto se encontró utilizando el método tradicional de escrutinio visual de imágenes de cúmulos estelares.
Mercer también descubrió que hay casi el doble de cúmulos estelares en el plano galáctico sur, la porción del plano galáctico visible desde el hemisferio sur de la Tierra, como en el plano galáctico norte. Ella sospecha que esta observación puede ayudar a los astrónomos a mapear la ubicación de los brazos espirales de la Vía Láctea.
"Emily ha hecho un gran trabajo", dice Clemens. "Su método informático para encontrar grupos ha demostrado ser el esfuerzo automatizado más exitoso hasta la fecha".
Tanto Clemens como Mercer son miembros del equipo multiinstitucional GLIMPSE, dirigido por el Dr. Edward Churchwell de la Universidad de Wisconsin, Madison. El grupo fue seleccionado para examinar el plano galáctico con la cámara de rayos infrarrojos de Spitzer en noviembre de 2000 como parte del programa Legacy de Spitzer. Hasta ahora, GLIMPSE ha catalogado más de 30 millones de estrellas en la Vía Láctea interior, y el equipo espera identificar más de 50 millones de estrellas al final del proyecto.
"Al hacer que el plano galáctico sea transparente, Spitzer abre una nueva puerta para que los astrónomos estudien la Vía Láctea", dice Churchwell. "Algunas de las ciencias más interesantes que probablemente surjan de este proyecto serán los descubrimientos fortuitos, que abrirán vías de investigación completamente nuevas".
Fuente original: telescopio espacial Spitzer
