La NASA incluirá un pequeño helicóptero autónomo en la próxima misión rover Mars 2020 de la agencia, anunciaron hoy funcionarios (11 de mayo).
La nave se someterá a una campaña de prueba de 30 días una vez que llegue al Planeta Rojo para demostrar la viabilidad de viajar sobre la superficie marciana con una nave más pesada que el aire.
"La NASA tiene una orgullosa historia de primicias", dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en un comunicado. "La idea de un helicóptero que vuele por los cielos de otro planeta es emocionante. El Helicóptero de Marte es muy prometedor para nuestras futuras misiones de ciencia, descubrimiento y exploración en Marte". [Red Planet Express: 10 maneras en que los robots se mueven en Marte]
El desarrollo del Helicóptero Mars comenzó en 2013 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California. Es un poco menos de 4 libras. (1,8 kilogramos), y su cuerpo es aproximadamente del tamaño de una pelota de softball, dijeron funcionarios de la NASA en el comunicado. Llevará células solares para cargarse a la luz del sol y un mecanismo de calentamiento para soportar noches frías en el Planeta Rojo.
Las palas gemelas del helicóptero girarán a aproximadamente 10 veces la velocidad de las palas de un helicóptero en la Tierra, a 3.000 rpm, para mantenerse en el aire en la delgada atmósfera de Marte.
"El récord de altitud para un helicóptero que vuela aquí en la Tierra es de unos 40,000 pies [12,000 metros]", dijo en el comunicado MiMi Aung, gerente del proyecto Mars Helicopter en JPL. "La atmósfera de Marte es solo un uno por ciento de la de la Tierra, por lo que cuando nuestro helicóptero está en la superficie marciana, ya está en el equivalente terrestre de 100,000 pies [30,000 m] de altura.
"Para hacerlo volar a esa baja densidad atmosférica, tuvimos que examinar todo, hacerlo lo más liviano posible y ser tan fuerte y poderoso como sea posible", agregó.
El lanzamiento de Mars 2020 está programado para julio de ese año en el cohete Atlas V de United Launch Alliance desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, y la misión debería llegar a Marte en febrero de 2021. El rover de seis ruedas buscará señales de entornos habitables así como sitios que alguna vez pudieron haber albergado vida microbiana, examinando el Planeta Rojo con 23 cámaras, un micrófono y un simulacro para recolectar muestras.
El helicóptero viajará a Marte conectado a la panza del vehículo explorador, dijeron las autoridades. Una vez que el rover llega a la superficie del planeta, colocará el helicóptero en el suelo y se moverá a una distancia segura para transmitir comandos; los controladores en la Tierra lo dirigirán a tomar su primer vuelo autónomo.
"No tenemos un piloto, y la Tierra estará a varios minutos luz de distancia, por lo que no hay forma de controlar esta misión en tiempo real", dijo Aung. "En cambio, tenemos una capacidad autónoma que podrá recibir e interpretar comandos desde el suelo, y luego volar la misión por sí mismo".
El helicóptero intentará hasta cinco vuelos, irá más lejos y operará durante más tiempo cada vez, hasta unos pocos cientos de metros y 90 segundos, dijeron las autoridades. También subirá a 10 pies (3 m) y flotará durante unos 30 segundos.
El Mars Helicopter se considera un proyecto de alto riesgo y alta recompensa, según la NASA: si el helicóptero falla, no afectará al resto de la misión del rover Mars 2020, pero si tiene éxito, la agencia tendrá un nuevo y poderoso herramienta para examinar el planeta y acceder a ubicaciones actualmente inalcanzables.
"Explorar el planeta rojo con el helicóptero Mars de la NASA ejemplifica un matrimonio exitoso de innovación científica y tecnológica y es una oportunidad única para avanzar en la exploración de Marte para el futuro", Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en la sede de la agencia en Washington, DC, dijo en el comunicado. "Después de que los Wright Brothers demostraron hace 117 años que el vuelo impulsado, sostenido y controlado era posible aquí en la Tierra, otro grupo de pioneros estadounidenses puede demostrar que se puede hacer lo mismo en otro mundo".
"La capacidad de ver claramente lo que hay más allá de la próxima colina es crucial para los futuros exploradores", agregó. "Ya tenemos excelentes vistas de Marte tanto desde la superficie como desde la órbita. Con la dimensión adicional de una vista panorámica desde un 'marscopter', solo podemos imaginar lo que lograrán las futuras misiones".
