Los técnicos inspeccionan los satélites gemelos de seguimiento GRACE y su dispensador multisatélite en las instalaciones de SpaceX en la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California. Los satélites se apilaron posteriormente sobre otro dispensador de satélite que contiene los cinco satélites de comunicaciones Iridium Next con los que viajarán en órbita.
(Imagen: © Iridium Communications Inc.)
Dos satélites de observación de la Tierra de la NASA tendrán que esperar un poco más para despegar.
La misión de Gravity Recovery y Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO) y cinco satélites de comunicaciones comerciales Iridium Next se lanzaron sobre un cohete SpaceX Falcon 9 el sábado (19 de mayo) desde la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea (VAFB) en California. Pero el despegue de siete satélites se ha retrasado hasta el próximo martes (22 de mayo).
Los representantes de Iridium dijeron el lunes (14 de mayo) que el lanzamiento se retrasaría dos días, para darle tiempo a SpaceX para lidiar con un "problema de procesamiento menor" asociado con el Falcon 9 de dos etapas, según Spaceflight Now. Y ayer (15 de mayo), Iridium anunció que los problemas de alcance en Vandenberg habían añadido un tercer día al retraso. [Vea la evolución de los cohetes de SpaceX en imágenes]
"Actualización de la actualización de lanzamiento: debido a la disponibilidad de rango en VAFB, # Iridium6 / # GRACEFO ahora apunta a 1 día después; NET 5/22 con copia de seguridad de 5/23. Lanzamiento instantáneo el 22/05 = 12:47:58 pm PDT (19:47:58 UTC) #IridiumNEXT #HereWeGo ", dijo la compañía a través de Twitter.
Como su nombre lo indica, GRACE-FO sigue los pasos de la misión GRACE de la NASA, que caracterizó el campo gravitacional de la Tierra desde su órbita en gran detalle desde 2002 hasta 2017.
GRACE-FO consta de dos naves espaciales idénticas, que "proporcionarán mediciones críticas que se utilizarán junto con otros datos para monitorear el movimiento de las masas de agua en todo el planeta y los cambios de masa dentro de la Tierra", escribieron los funcionarios de la NASA en una descripción de la misión. "Monitorear los cambios en las capas de hielo y los glaciares, el almacenamiento subterráneo de agua y el nivel del mar proporciona una visión única del clima de la Tierra y tiene beneficios de largo alcance".
La misión, que es una empresa conjunta entre la NASA y el Centro de Investigación de Geociencias de Alemania, durará al menos cinco años.
El próximo lanzamiento continúa una relación de larga data entre Iridium y SpaceX; Los cohetes Falcon 9 ya han lanzado 50 satélites para la constelación Iridium Next de la compañía de comunicaciones y lanzarán 75 de la nave en ocho despegues cuando todo esté dicho y hecho.
La misión del martes marcará el segundo despegue para la primera etapa de este Falcon 9 en particular; El refuerzo ayudó a lanzar la secreta nave espacial Zuma para el gobierno de los Estados Unidos en enero pasado. (Zuma no pudo alcanzar la órbita, según se informa debido a un problema con el adaptador de carga útil que conectaba el satélite a la etapa superior del Falcon 9. Este adaptador fue provisto por la empresa aeroespacial Northrop Grumman, que también construyó Zuma).
SpaceX ha aterrizado 25 primeras etapas Falcon 9 y ha vuelto a volar tales propulsores 11 veces hasta la fecha. Estas actividades son parte del esfuerzo de la compañía para desarrollar cohetes y naves espaciales totalmente reutilizables, que según el fundador y CEO de SpaceX, Elon Musk, podría reducir drásticamente el costo de los vuelos espaciales.
No se espera que SpaceX aterrice el refuerzo nuevamente el martes. Este Falcon 9 es un vehículo "Block 4", una variante cuyas primeras etapas han volado un máximo de dos veces. Recientemente, la compañía lanzó su Block 5 Falcon 9 actualizado, cuyas primeras etapas están diseñadas para volar 10 veces sin reacondicionamiento, y quizás 100 veces o más con algo de mantenimiento, dijo Musk.
