El 'Viaje a Marte' de la NASA se está intensificando significativamente con 'InSight', ya que el próximo módulo de aterrizaje Red Planet de la agencia ahora se ha ensamblado en su configuración de vuelo y comenzó una serie completa de pruebas de estrés ambiental rigurosas y críticas que allanarán el camino para el lanzamiento en 2016 en una misión para desbloquear los acertijos del núcleo marciano.
El reloj de cuenta regresiva avanza sin descanso y en menos de nueve meses, el aterrizador InSight Mars de la NASA está programado para despegar en marzo de 2016.
InSight, que significa Exploración interior mediante investigaciones sísmicas, Geodesia y Transporte de calor, es un módulo de aterrizaje estacionario. Se unirá a la flota de exploración de ciencias de la superficie de la NASA que actualmente comprende las misiones Curiosity y Opportunity, que en contraste son rovers móviles.
Pero antes de que incluso se le permita llegar a la plataforma de lanzamiento, el explorador Red Planet primero debe demostrar su valía y demostrar que puede operar y sobrevivir a los rigores implacables del entorno espacial a través de una batería de pruebas de prelanzamiento. Es un requisito absoluto para que pueda llevar a cabo con éxito su misión sin precedentes de investigar la estructura interior profunda de Marte.
El propósito de InSight es dilucidar la naturaleza del núcleo marciano, medir el flujo de calor y detectar "maremotos". Estos hallazgos de investigación completamente nuevos avanzarán radicalmente nuestra comprensión de la historia temprana de todos los planetas rocosos, incluida la Tierra, y podrían revelar cómo se formaron y evolucionaron.
"Hoy, nuestros exploradores científicos robóticos están allanando el camino, haciendo grandes progresos en el viaje a Marte", dijo Jim Green, director de la División de Ciencia Planetaria de la NASA en la sede de la agencia en Washington, en un comunicado.
"Juntos, los humanos y la robótica serán pioneros en Marte y el sistema solar".
La ventana de inicio de InSight se abre el 4 de marzo y se extiende hasta el 30 de marzo de 2016.
InSight se lanzará sobre un cohete Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) desde la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea, California.
InSight cuenta como la primera misión interplanetaria de la NASA en lanzarse desde California.
La sonda del tamaño de un automóvil aterrizará cerca del ecuador marciano unos seis meses después, en el otoño de 2016.
El contratista principal para InSight es Lockheed Martin Space Systems en Denver, Co, y el equipo técnico y de ingeniería recientemente terminó de ensamblar el módulo de aterrizaje en su configuración final.
Así que ahora ha comenzado el tiempo para comenzar el shakedown que literalmente implica "sacudir, hornear y zapping" la nave espacial para demostrar que está lista y capaz de cumplir con la fecha límite de lanzamiento de marzo de 2016.
Durante los próximos siete meses de pruebas ambientales en las instalaciones de Lockheed en Denver, "el módulo de aterrizaje estará expuesto a temperaturas extremas, condiciones de vacío de presión de aire casi cero que simulan el espacio interplanetario y una batería de otras pruebas".
"El montaje de InSight fue muy bien y ahora es el momento de ver cómo funciona", dijo Stu Spath, gerente del programa InSight en Lockheed Martin Space Systems, Denver, en un comunicado.
"El régimen de pruebas ambientales está diseñado para resolver cualquier problema con la nave espacial para que podamos resolverlos mientras está aquí en la Tierra. Esta fase lleva casi tanto tiempo como el ensamblaje, pero queremos asegurarnos de entregar un vehículo a la NASA que funcione como se espera en entornos extremos ".
La primera prueba implica "una prueba de vacío térmico en la configuración de" crucero "de la nave espacial, que se utilizará durante su viaje de siete meses a Marte. En la configuración de crucero, el módulo de aterrizaje se guarda dentro de una cápsula de aerosol y la etapa de crucero de la nave espacial - para poder, comunicaciones, correcciones de rumbo y otras funciones en el camino a Marte - se fija a la cápsula ".
Después de la prueba de vacío, InSight se someterá a una serie de pruebas que simulan las vibraciones del lanzamiento, la separación y el choque de despliegue, así como la verificación de interferencia electrónica entre diferentes partes de la nave espacial y pruebas de compatibilidad.
Finalmente, una segunda prueba de vacío térmico expondrá la sonda "a las temperaturas y presiones atmosféricas que experimentará mientras opera en la superficie marciana".
Se espera que la misión InSight de $ 425 millones opere durante unos dos años en la superficie marciana.
InSight es una misión científica internacional y casi un duplicado de la exitosa nave espacial de aterrizaje Phoenix Mars de la NASA, Bruce Banerdt, investigador principal de InSight del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, Pasadena, California, dijo a la revista Space.
"InSight está construido esencialmente desde cero, pero casi construido para imprimir desde el diseño de Phoenix", me dijo Banerdt, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. El equipo puede mantener los costos bajos reutilizando los planos iniciados por Phoenix en lugar de crear una nave espacial completamente nueva.
Está financiado por el Programa Discovery de la NASA, así como por varios países y agencias espaciales nacionales europeas. Alemania y Francia están proporcionando los dos principales instrumentos científicos de InSight; HP3 y SEIS a través del Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt. o el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES).
“El sismómetro (SEIS, significa Experimento sísmico para estructura interior) es de Francia (construido por CNES e IPGP) y la sonda de flujo de calor (HP3, sondas de flujo de calor y sonda de propiedades físicas) es de Alemania (construido por DLR), Banerdt explicó.
SEIS y HP3 están estacionados en la plataforma de aterrizaje. Cada uno de ellos será recogido y desplegado por un brazo robótico similar al volado en Phoenix con algunas modificaciones.
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